日本人トップでも自己評価は30点
全日本大学駅伝に話を戻す。
７区の山口にタスキが渡った時には、２位の國學院大に２分25秒もの大差が付いていた。早大は、７区の山口に加え、８区には、同区の日本人最高記録を持つ工藤が控えており、その差は決定的と言えた。
山口は優勝に向けて“安全運転”で臨めばよかった。実際に花田勝彦駅伝監督も、「エース区間ですし、気温が高かったので」、山口には『抑えていけ』と指示していたという。ただ、「彼の性格的に、たぶん最初から飛ばすだろうなとも思っていました」とも予想していた。そして、ふたを開けてみれば、その予想のほうが的中した。
「最初落ち着いて入らなきゃいけないよね、みたいな話は花田さんとしていたのですが、かなり調子が良かったので、体の調子に任せて行っちゃいました」（山口）
山口は快調に飛ばし、５kmを14分01秒、10kmを28分20秒とハイペースを刻んだ。前回記録を打ち立てた黒田朝日（青学大／現・GMOインターネットグループ）のラップを上回る場面もあった。
しかし、後半に入ってペースダウン。
「暑さ対策があまりできていなかったり、半分を過ぎた辺りで差し込みが来てしまったり、まだまだ競技者として未熟な部分が出てしまった」（山口）
山口はこう振り返る。また、公式記録では東北東の風でどちらかといえば追い風だが、本人は向かい風も感じていたといい、区間記録からは大きく遅れた。
花田監督は「日本人トップですし、想定内の区間順位なので合格点をあげられる」と話していたが、山口の自己評価は「設定よりも約40秒遅れたので30〜40点」と厳しいものだった。その発言も、主力の一角として意識の高さから来るものなのだろう。
一方で、優勝会見で山口は「頼もしいお兄ちゃんとしてしっかり走れた」とも口にしていた。
本当にその通りだろう。
５区に鈴木を起用できたことも大きかったが、７区山口、８区工藤と、頼れる上級生が終盤の長距離区間に控えていたことで、ルーキーズも思い切った走りができた。チームメイトに安心感を与えることも、“頼もしいお兄ちゃん”の役割だ。
箱根では、２区を任されるのか、３年連続の３区となるのか、それとも、他の区間に回るのか。
今季の実績からすれば、どんな役回りを求められても、その期待に応える走りを見せてくれそうだ。いずれにせよ、重要な区間を担うことになるのは間違いない。
取材・文・撮影／和田悟志
