“令和の三羽烏”の陰で引き立て役の活躍
11月の全日本大学駅伝は、早稲田大学が16年ぶりに優勝を果たした。前月の出雲駅伝に続く圧勝劇だった。
出雲は全６区間中４区間で早大の選手が区間賞に輝いたが、全日本も全８区間、半数の４区間とまたしても区間賞ラッシュに沸いた。
「一応、７区走って日本人トップだったんですけど、全部持っていかれましたね、“令和の三羽烏”に」
こう話すのは、７区を担った山口竣平（３年）だ。
７区には留学生のみならず、國學院大の野中恒亨（4年）、中大の岡田開成（３年）、駒澤大の桑田駿介（３年）といった各大学のエース選手が登場した。それでも、今季の大学長距離界を牽引してきた選手たちを寄せ付けることなく、山口は日本人トップの区間3位で走り切った。
日大のシャドラック・キップケメイ（４年）と創価大のスティーブン・ムチーニ（４年）には、区間タイムで敗れたものの、エース区間で堂々とした走りを見せた。
しかしながら、山口が言った通り、序盤の１〜３区を担った“令和の三羽烏”こと、本田桜二郎、増子陽太、新妻遼己の１年生３人や、アンカーを担った“山の名探偵”こと工藤慎作（４年）に、レースの話題は集中した。
今季の早大は話題に事欠かない。その上、駅伝でこれほど区間賞獲得者が続出した。それゆえ、皮肉なことに、エース区間を走った選手になかなかスポットライトが当たりにくくなっている。
損な役回りにも映るが、もちろん多くの人がエース区間を担う彼らの走りを評価している。とはいえ、記事で取り上げる際に、我々メディアはどうしても区間賞を獲得した選手を優先させてしまいがちだ。
出雲で３区を走った鈴木琉胤は、その時の自身の役割について、冗談めかして「早稲田の“潰れ役”はお任せください」とSNSに投稿していた。
そんなユニークな表現をした鈴木は、出雲でクレバーなレース運びで、熾烈を極めた2位争いを抜け出しただけでなく、４年前に創価大のフィリップ・ムルワ（現・GMOインターネットグループ）が打ち立てた従来の区間記録を5秒上回る快走を見せた。
それでも、区間タイムでは、８人抜きの活躍で先頭に立ったキップケメイと、後方から猛烈な追い上げを見せた帝京大の楠岡由浩（４年）のほうが速かった。
つまりは、鈴木のいう“潰れ役”を、全日本で山口が担ったというわけだ。
早大のエースたちは、留学生が相手でも互角に、または、それ以上の走りを見せている。だが、異次元の走りを連発するキップケメイばかりは別格だった。もちろんそのキップケメイを打ち負かせば、大きなトピックになるのは間違いない。
