「内臓？ 舌？」現場で目撃された異様な膨らみ

9月19日朝、千葉県匝瑳市の海岸に、体長約17メートルのクジラが打ち上がっているのが見つかった。

現場は匝瑳市の新堀浜。クジラはナガスクジラとみられ、発見された時点ですでに死んでいたとみられている。台風の接近などで海が荒れているため、市は撤去作業を見送り、周囲にロープを張って立ち入らないよう呼びかけている。

巨大なクジラが横たわる異様な光景。翌20日、近隣市から現場を訪れたSHUさんは、クジラの体にある“異変”にも気がついたという。

「撮影したのは9月20日の午前10時20分ごろです。クジラの口の周辺を見ると、内臓なのか舌なのかは分かりませんが、赤い部分がパンパンに膨らんでいるように見えました。かなり大きく膨張していたので、遠くからでも目につきました」

その前日にSHUさんが撮影した写真では、砂浜に横たわった巨大なクジラの口付近から、赤みを帯びた組織のようなものが大きくせり出している様子が確認できる。

一見すると何らかの大きな傷や腫れのようにも見えるが、死後の腐敗に伴って起きた可能性も考えられる。

鯨類を含む大型動物の死骸では、死後に組織の分解が進み、体内にガスがたまることで胴体などが膨張することがある。米海洋大気局（NOAA）の鯨類のストランディングに関する資料でも、腐敗が進んだ個体では膨張が目立ち、舌が口から突出したり、腸管がガスで膨らんだりする状態が示されている。

ただし、今回写真に写っている赤い部分が実際に舌なのか、別の組織なのかは、写真だけで断定することはできない。撮影したSHUさんも、あくまで現場で見た印象としてこう話す。

「死後の腐敗で発生したガスが関係しているのではないかと思いました。クジラのような巨大な動物では、腐敗が進むと体内にガスがたまり、胴体が膨らんだり、舌などの軟らかい組織が外へ押し出されて膨らんで見えたりすることがあるそうです。ただ、実際に何が膨らんでいたのかまでは、私には分かりません」

大型のクジラの死骸は、その大きさゆえに調査や移動も簡単ではない。

NOAAも、大型鯨類の死骸の解剖や処理には多くの人員や重機が必要になり、漂着場所へのアクセスや潮汐などによって作業が制限される場合があるとしている。