──『汽笛、聞こえる』は、一八九〇（明治二三）年に歴史をさかのぼる「赤沢保育園」の誕生を描いた長編小説です。明治～昭和の近現代を舞台にした作品は、佐藤さんにとって初めてですね。
佐藤 「小説すばる」で連載のお話があって、打ち合わせのときに、「保育園」のテーマを担当編集者からいただいたんです。そもそも日本で最初の保育園ってどこなんでしょうね？ と検索してみたら、あれっ、今もあるよ、と驚いて。日本最初の保育園が新潟市に現存していると知り、幸い、保育園が取材をオーケーしてくださったので、人生で初めて新潟の街に行きました。すごく新鮮な気持ちで降り立って、信濃川にかかる萬代橋を見たときに、書ける、これは絶対にいい話になると直感したんです。
──デビュー以来、歴史小説を書いてこられたから、「保育園を書きませんか？」と言われたときは意外だったのでは？
佐藤 実は、意外な感じはなかったんです。コロナ禍を経ての予防医学、予防接種とは何かというテーマで、緒方洪庵とその妻を主人公にした『白蕾記』を書いたとき、今までとは違った手応えも感じたんです。私としても、歴史恋愛小説のままでいいのかという迷い、分岐点に立つ感じを抱いていました。歴史恋愛小説からは外れるけど、社会的なテーマを持った作品を書いてみたい思いがあったので、担当編集者のご提案を聞いて、「書こう」と思いました。
──萬代橋を見たときに、なぜ「書ける」と思われたのでしょうか。
佐藤 二〇二四年五月の、爽やかな日だったんですよね。初めて信濃川を見て、河口近くに橋がかかっていて、海の匂いが風に乗ってくるような場所だったんです。こんなに長い橋があるんだと思うぐらい、開放的で広々した橋がすごく新鮮でした。私は作品を書くときは、可能な限りその場所に行くようにしています。場所の持つ空気感、風を直接感じ取りたいですし、川の水の色、空の色、あと山並みといったものは、たとえ何百年前でも変わらないはずですよね。初めて萬代橋を渡ったとき、主人公のナカと赤澤鍾美が見ていたであろう景色や、風みたいなものがふわーっと私の中に入ってきた感じがあって、本当に直感で「書ける」と思ったんです。
