オープン戦で見えた希望の種

オープン戦は２位でフィニッシュ。球界屈指の投手陣が12球団トップのチーム防御率1.96を記録し、打線も同２位の打率.269を残した。調整の意味合いが大きく、公式戦は別物と頭ではわかりながら、「今季は変われる」と淡い期待も抱かされた。

だが開幕戦ではエース・今井達也が奮闘するも、０対２で完封負け。２戦目も先発・渡邉勇太朗の好投を活かせず２対３で敗れた。３戦目は昨季０勝11敗の先発・髙橋光成が５回６失点と崩れ、終盤に追い上げるも５対７で３連敗。投打が噛み合わず、打線は「あと１本が出ない」という既視感の強い負け方で、ずっしりと響く３連敗だった。

チームの雰囲気が、オープン戦の頃から変わってしまったのだろうか――。その質問に大卒11年目の外崎修汰は頷いた。

「オープン戦は結果も出さなきゃいけないですけど、結果にフォーカスを置いているというより、過程や内容のほうが大事。でも公式戦になったら、絶対的に結果のほうにフォーカスがあるので。

オープン戦だったらどんどん振っていく中で対応するものが、（公式戦では）初球の甘い変化球とかに手が出しづらいというか、一歩引いちゃう部分は多少あると思うので。そこは違いますね」

球団再建は簡単な道のりではない。それを改めて痛感する開幕３連敗だったが、希望の種も見えた。

象徴がオープン戦で好調だった１番・長谷川信哉、２番・西川愛也だ。３戦目は１点を先制された直後の１回裏、不安定な立ち上がりの相手先発ドリュー・バーヘイゲンに早いカウントから連打でチャンスをつくり、３番タイラー・ネビンの犠牲フライで同点に追いついた。

高卒５年目の長谷川は昨季、72試合に出場。パンチ力のある右打者は打率.183に終わったものの、31試合で１番としてスタメンに抜擢された。高卒８年目の西川は昨年104試合で打率.227だったが、特に後半戦はしなやかなバットコントロールで強い打球を飛ばした。

二人の名前こそ明言していないが、仁志コーチは開幕前、鳥越ヘッドとの『週刊ベースボール』（2025年4.7号）の対談企画でこう話している。