メンバー全員を意識していた
さらに、中居にグループの運命そのものを変えてもらったと感謝しているのが、メンバー間格差のあったKis-My-Ft2とtimelesz（旧Sexy Zone）ファンだ。
Kis-My-Ft2の冠番組に中居がゲスト出演した際、前列にいる北山宏光、藤ヶ谷太輔、玉森裕太に比べて、後列の横尾渉、宮田俊哉、二階堂高嗣、千賀健永が冷遇されていることに言及。
中居はプロデューサーとして横尾、宮田、二階堂、千賀を派生ユニット『舞祭組』名義でデビューさせた。
このことがきっかけで、舞祭組の4人もそれぞれバラエティ番組で活躍。グループ内格差は薄れていき、グループとしての人気を高めていった。
また、timelesz（旧Sexy Zone）は2011年に5人でデビューするも、2014年に年上組の中島健人、菊池風磨、佐藤勝利と、年少組の松島聡、マリウス葉の『3人・2人』体制に分けられ、年長組ばかりがプッシュされたことがあった。
この状況から再び5人に戻るきっかけを作ったのが中居だったと、2021年放送の『バズリズム02』（日本テレビ系）で佐藤が回顧している。
当時年長組だけで音楽番組に出演した際、ジャニー喜多川氏に対し中居が直接「Sexy Zoneは5人の方がいい」と説得。
その後、ジャニー氏が考えをあらため、Sexy Zoneは5人体制に戻った。
このように、中居が後輩たちにさりげない優しさでフォローしていたエピソードは枚挙にいとまがない。それぞれのグループ・タレントのファンからは、
「中居くんには本当に感謝しかない」
「後輩に優しくしてくれてありがとう。受けた恩は忘れない」
など、続々と感謝の声がSNSに投稿されている。
某ジャニーズライターが言う。
「個人的なことで言えば、SMAPとしてのヒットソング、野球好きなところ、バラエティでの数々の名シーンと、彼には笑顔も感動も勇気も与えられてきました。
エンタメ界で数々の功績を残したのみならず、社会貢献で勲章まで授与されていた方ですから、表舞台から消えるのは残念ですね。
一方で、週刊誌報道が“事実だとすれば”、やはりあってはならないことだと思いますし、とても残念な気持ちになります。
ただ、今回の騒動は当事者間で示談が成立しており、守秘義務等で詳細を知り得ない以上、軽々に論評するのは差し控えるべきだと思いました。
誤った情報で中居さんを攻撃したり、被害女性と断定してネット上で攻撃したり…。これは誰も望んでないと思うんですよね」
日に日に大きくなっていく今回の騒動。中居のこれまでのエピソードもあってか引退を残念がるファンもいれば、被害女性の気持ちに寄り添う人たちもいる。
取材・文／小島ゆう
