満身創痍の横綱・照ノ富士の引退は近い!?

大相撲夏場所が盛況をみせるなかで、新世代の若手力士たちが注目されている。春場所で初優勝を飾った関脇・若隆景（荒汐部屋）が今場所も賜杯を抱き、一気に大関への足がかりをつくるか。さらに同じ関脇の阿炎（錣山部屋）、小結・豊昇龍（立浪部屋）、春に11勝4敗の活躍で敢闘賞を受賞した琴ノ若（佐渡ヶ嶽部屋）らの活躍にも期待がかかる。

しかし、将来へ向けた明るい話題の一方で今、土俵にひとつの危機が忍びよっている。それが「横綱空位」だ。

注目は、先場所６日目から右かかと、左ひざのケガで休場した横綱・照ノ富士（伊勢ケ浜部屋）が復活できるのか。そして、御嶽海（出羽海部屋）、正代（時津風部屋）、貴景勝（常盤山部屋）らの大関陣が奮起するのか。もし、この２つがかみ合わなければ「横綱空位」が現実となってしまう。

夏場所前。ある協会幹部は「次の横綱へ上がる力士候補がいないんだよな」と嘆いていた。

最有力は初場所で３回目の優勝を飾った御嶽海だったが、綱取りとなった先場所は11勝止まり。しかも、負けた4つの黒星は、すべて格下の平幕相手と内容も印象も悪かった。ほかの２大関は正代が９勝６敗、貴景勝は８勝７敗と勝ち越すのがやっと。優勝争いにからむこともなく大関の責任を果たしたとはいえない成績だった。先場所優勝した若隆景は、今場所はまさに真価が問われ、阿炎、豊昇龍は未知数の印象はぬぐえない。たしかに幹部がなげくように次の横綱をになう人材が「いない」ことはまぎれもない事実だ。

さらに、深刻なのが初日を黒星で終わった照ノ富士のケガの状況。春場所で休場した際に師匠の伊勢ケ浜親方（元横綱・旭富士）が「あのケガで普通に相撲をとっていること自体が大変」と明かすほどの重傷だった。今場所、どこまで回復するかがカギとなるが、伊勢ケ浜部屋関係者は進退を決める覚悟を持っていると話す。

「ケガで序二段まで番付が落ちたにもかかわらず、復活して横綱にまで上がった照ノ富士にとって自分の相撲人生はやりきった感がある。あとは、ケガを抱えているヒザがどこまで持つか。もう１回、負傷すればいさぎよく引退を決断する可能性は高い」

すでに国籍もモンゴルから日本へと帰化し、引退後も相撲協会へ残る準備を固めている照ノ富士。大関陣、あるいは新世代が一気に飛躍せず照ノ富士がケガを再発、あるいは横綱としての成績を残すことができなければ、横綱の空位が訪れるのだ。