５度目の挑戦で悲願の初戴冠…メッシが衰えたことでチームの完成度が高まった。アルゼンチン代表、カタールW杯での劇的優勝６つの理由

「リオネル・メッシはアルゼンチン代表では輝けない」ここ10年以上、常にサッカー界で議論されてきたテーマだ。所属クラブでの神がかり的なプレーが、代表チームではなぜかこれまで発揮できていなかった。

「メッシに依存しすぎる戦術が原因？」「メッシに遠慮する他の選手のせい？」「代表に対するメッシのモチベーションが低いのでは？」

様々な意見や批判が、ありとあらゆる方面、とりわけアルゼンチン国内から聞こえてきた。試合中のメッシの表情もどこか暗く、プレーを楽しめていないようにも見受けられた。

2014年のブラジルW杯の決勝でドイツに敗れ、続く2015年と2016年のコパ・アメリカ（南米選手権）でも、決勝で涙を呑んだ。メッシは「これほどやっても勝てないなんて、自分には向いていないのだろう。もう終わりだ」と、代表引退を示唆するコメントを残したほどだった。

だが、タイトルを手にできず、どれだけの批判に晒されようと、メッシの胸には常に母国への愛情があった。紆余曲折を経て迎えた、今回のカタールW杯。おそらく自身最後となるW杯で、“神の子”と呼ばれる所以を、数々のスーパープレイによって改めて証明し、ついに自身にとっては、５度目の挑戦にして悲願のW杯初タイトルを手に入れた。

今回、メッシがメッシらしくプレーできたのはなぜなのか。その要因を紐解いていく。

今大会のアルゼンチンを率いたのは、44歳で今大会最年少監督のリオネル・スカローニ。前回のロシアW杯で16強止まりという失意の結果に終わったアルゼンチンは、そのチームのアシスタント・コーチを勤めていた彼を暫定監督に据えた。

ただし、カタールW杯までの道のりは、決して平坦なものではなかった。就任当初は戦績が振るわず、それまでにトップチームの監督経験がなかった若き指揮官に対して、アルゼンチン国民の反応は辛辣そのものだったという。しかし、2019年のコパ・アメリカで3位へと導き、メッシを含めた選手やスタッフからの信頼を勝ち取ることに成功。

昨年開催されたコパ・アメリカでは、最大のライバルであるブラジル代表を決勝で破り、アルゼンチンに28年ぶりの優勝トロフィーをもたらした。この優勝によってグループとしての結束力をさらに強固なものとし、スカローニ監督や代表チームでのメッシを批判する声も、ほぼ聞こえなくなった。

戦術的な手腕もさることながら、元アルゼンチン代表の名手たちを代表チームのコーチとして抜擢したことも、スカローニ監督の功績の一つだ。

ベンチで監督の隣に常に座っているのは、メッシの憧れの存在だったパブロ・アイマール。彼の引退の際にはメッシも「1人の偉大な選手であり、僕のアイドルの1人が現役を引退する」と、自身のフェイスブックに綴っている。

また”The Wall”とも称えられていた守備の名手ワルテル・サムエルは、守備の極意を今の選手たちに授け、ロベルト・アジャラは現役時代と同様に、チームの一員としての正しい振る舞い方を説いているという。

ベンチに座る往年のスターたちが、スカローニ監督と選手たちに絶大な安心感をもたらした。まさに“オール・アルゼンチン”と呼べるグループとしての結束力が、今大会での優勝を可能にしたのだ。

アルゼンチン代表の顔ぶれには、20代前半の若手選手がズラリと並んでいる。昨年のコパ以降、ディフェンスラインに抜群の安定感をもたらしたクリスティアン・ロメロは98年生まれの24歳。今大会の活躍でステップアップも噂される中盤の要、エンソ・フェルナンデスや、準決勝でヒーローになったフリアン・アルバレスに至っては、まだ22歳の若者だ。

メッシが初めてW杯に参加したのは、2006年のドイツW杯。当時19歳だったメッシは、アルゼンチン代表として最年少出場、最年少アシスト、最年少得点を記録する活躍を見せた。当然、前述した若手選手たちは、幼い頃からメッシのスーパープレイを目に焼き付け、憧れてきたはずだ。

それだけでなく、メッシ擁するアルゼンチン代表が、順風満帆とはいえない時間を過ごしてきたことも、今の若い選手たちは理解している。母国の英雄ディエゴ・マラドーナと常に比較され、「14歳でスペインに渡ったメッシは、アルゼンチンに思い入れがないんだ」などという、謂れのない誹謗中傷がメッシに投げかけられてきた。

その背景を全て理解した上で、アルゼンチン代表の一員として、あの“リオネル・メッシ”と一緒に、おそらく彼の最後となるW杯のピッチに立っている。この状況に奮起しない選手などいないだろう。「英雄メッシに相応しい結果を」。その気持ちが、アルゼンチン代表を一つにしたのだ。

ここ10年のアルゼンチン代表は、メッシに頼りっきりだった。メッシ以外の10人で耐えて、メッシの一発に賭けるという、カウンター主体のスタイル。今大会でもその構図は大きくは変わっていないが、唯一変わったのは、メッシも歳を取ったということ。35歳の今、全盛期に比べて明らかにスピードは落ち、守備での貢献も極端に減っている。

ただ、チームメイトたちも「全てをメッシに任せられない」ことをしっかりと理解している。だからこそ、メッシが関与せずともゴールを狙える場面では、メッシを意識しすぎることなく、攻撃を完結させる。前線の守備でも、フリアン・アルバレスを中心に、エネルギッシュな若手選手がメッシの分まで走り切る。最終ラインでは、メッシと苦楽を共にしてきた34歳のベテラン、ニコラス・オタメンディを中心に、激しい対人プレーで守り切る。

こうしたゲーム展開の中では、メッシの登場はそこまで頻繁ではない。最後の局面で顔を出し、決定的な仕事をする。これまで揶揄されてきた“FCメッシ”というスタイルではなく、粘り強いアルゼンチン代表に、プラスアルファでスーパーなメッシという、まるで“サプライズ出演メッシ”とでも呼べるようなスタイルなのだ。

練りに練られたスカローニ監督の戦術と、メッシに対する他の選手の健全なリスペクトが、この新しいスタイルを可能にしている。そう考えれば、メッシの全盛期を過ぎた今だからこそ、決勝に進んだ2014年の当時よりも完成度の高いチームを作ることができた、とも言えるだろう。

カタールで開催された今大会、多くの代表チームは環境面が整っている5つ星ホテルに滞在した。ただ、アルゼンチン代表は そうした高級ホテルではなく、カタール大学の学生会館で大会を過ごすことに決めた。

その理由は、広々とした大学の敷地内で、アルゼンチンの伝統的なバーベキュー “アサド”が開催できるため。牛肉は母国から空輸され、アサド専用のシェフを常駐させるという徹底ぶりだ。

また、約500kg分もの“マテ茶”をカタールに持ち込んでいたことも判明。マテ茶は南米で愛されるお茶で、ブラジル代表も約12kg分を持ち込んだそうだが、その差は歴然。試合前や試合後のロッカールームやチームのバスで、アルゼンチン代表のほぼ全員が愛飲しているそう。ポーランド戦で得点を決めたアレクシス・マック・アリスターは、｢ぼくらが一つになるために、他の何よりも（マテを）飲んでいる｣とタイムズ紙（英国の新聞）に語っている。

アサドで一体感を高めて、マテ茶で一つになる。異国の地で戦うW杯という舞台において、母国の雰囲気を再現することは、一笑に付せない大切な要素なのだろう。サッカー面だけでなく、日常面でのこうした工夫が、今大会での悲願達成を可能にしたのではないだろうか。


取材・文／佐藤麻水