新庄監督を推したい理由
現在のプロ野球界で、私が推したい１人が日本ハムの新庄監督だ。
彼が監督に就任したのが、2021年10月のこと。その年のシーズンを５位で終えた日本ハムだが、シーズン中には問題を起こした中田翔を無償トレードで巨人に放出している。
さらには西川遥輝や大田泰示といった主力選手も事実上の自由契約とし、まさしく刷新を図る最中であった。
彼の采配で注目したいのは、「若い選手を抜擢し続けたこと」である。具体的には、チームの中心打者として君臨している万波中正（2018年ドラフト４位）を筆頭に、田宮裕涼（2018年ドラフト６位）、上川畑大悟（2021年ドラフト９位）、水野達稀（2021年ドラフト３位）と、枚挙に暇がない。フレッシュな顔ぶれが、グラウンド狭しと走り回っている。
最下位で終えた監督１年目のシーズンオフに、中軸を担っていた近藤健介が、「優勝できるチームで戦いたい」という理由で、ソフトバンクにFA移籍した。これによって既存の戦力を磨き上げる必要性がさらに加速したといえる。
翌2023年シーズンも引き続き最下位に終わってしまったのだが、決して無駄な１年ではなかった。チームを解体しつつ、一軍で活躍できる選手を見出す。そんなやり方が、過渡期の日本ハムに適合した。若手に実戦経験を積ませていくことで、徐々にチーム力は底上げされていった。
そして迎えた2024年シーズンは、2位にまで躍進するのだ。このとき見逃せない点が１つある。それは対戦相手のなかに「カモ」を作って、思い切り貯金をしていたことだ。
ロッテをカモにして、2024年シーズンは２位に躍進した
2024年に日本ハムがカモにしたチーム、それはロッテだった。パ・リーグの５球団と交流戦の対戦成績は、次のとおりである。
対ソフトバンク：12勝12敗１分
対ロッテ：18勝６敗１分
対楽天：13勝10敗２分
対オリックス：12勝12敗１分
対西武：13勝10敗２分
交流戦：７勝10敗１分
この年の日本ハムのシーズン成績は75勝60敗８分。ロッテから作った12もの貯金が、かなり効いている。新庄監督になってから、ロッテとの対戦成績は2022年、2023年ともに11勝14敗だった。過去２年から一転して、大きく勝ち越したことがわかる。
ロッテ戦でとくに相性が良かった投手は、左腕の加藤貴之である。７試合に投げて５勝１敗、防御率1.85と大活躍。ロッテに対しては通算でも20勝６敗、勝率７割６分９厘と、抜群の好成績を残している。早い話が、加藤は「ロッテキラー」ということになる。このような投手を起用しない手はない。もし、ロッテ戦の成績が12勝12敗のイーブンだったらどうなっていたのか―。日本ハムのチーム成績は69勝66敗８分、ロッテは77勝60敗６分で、２位の日本ハムと３位のロッテの順位は入れ替わっていた。
そう考えると、2024年の日本ハムの躍進は、加藤のロッテ戦での好投抜きには語れない。
