【決勝T進出の立役者】一日1000回謝ってチームに順応…ポルトガルで守田英正の評価が爆上がり中！

「ポルトガルでは彼のような選手を、パタラオン・オ・メイオカンポ（中盤のボス）と呼ぶんだ。守田（英正）は今のスポルティングの中心だと思う」

かつて筆者が働いていた『UEFA.com』の元同僚で、現在はポルトガルのフットボールデータサイト『GoalPoint.com』を運営するペドロ・ゴンサルベス記者は、日本代表MFの守田英正についてそう話した。現在27歳の守田は“ミッドフィールドのパトロン”、つまり“中盤のボス”という意味の言葉で語られるようになっているというのだ。

今季からポルトガルの３大クラブのひとつ、「スポルティングCP」に移籍した守田は、実に重要な役割を任されている。なにしろ、昨季までの中盤に君臨したジョアン・パリーニャとマテウシュ・ヌネスという二人のポルトガル代表選手がどちらもプレミアリーグのクラブに引き抜かれ、チームの中央に大きく空いた穴を補填しなければならなかった。

守田が加入した時点でヌネスはまだチームに残っていたが、その後クラブ史上最高額の4500万ユーロ（約64億円）の移籍金でウルヴァーハンプトンへ移籍。このポルトガル代表MFは、現地の識者やファンの誰もが「いずれワールドクラスになる」と信じて疑わない凄まじいポテンシャルを宿す選手だ。

守田自身、「僕も６番（守備的MF：昨季のパリーニャの背番号）として加入したと思っていましたが、８番（より攻撃的なセントラルMF：昨季のヌネスの背番号）の選手が移籍していったので。自分としてはどっちもできると思っています」と話していた。

スポルティングのルベン・アモリム監督も同様のことを言っている。そして前述のゴンサルベス記者は次のように続けた。

「私は仕事柄、少なくともポルトガルの１部リーグの状況を網羅しなければいけないので、守田のことは2021年１月に川崎（フロンターレ）からサンタクララに入団した時から知っていた。そして、彼のプレーを一目見てからは、興味を持って追いかけるようになったよ。とても知的で、試合展開を適切に予測し、味方のポジションが常に頭に入っている。テクニックやキックの精度も高いので、パスワークでチーム全体に良いリズムを生み出せる選手だ。

個人的には、６番よりも８番が向いていると思う。守田は出足の鋭いプレスなどで、ディフェンス面の貢献もできるが、ちょっとファウルと警告が多い気がするし、（190cmの）パリーニャのようなサイズとフィジカルの強さはない。だから６番は（マヌエル・）ウガルテに任せて、守田は高いスキルと走力を生かし、攻撃面で違いを作るような選手を目指したらいいと思う」

それは守田自身も感じているところで、チャンピオンズリーグのトッテナムとのホームゲーム（2-0の勝利）の後に、「ボールを運ぶことや得点に絡むこと、相手を剥がすことを求められている」と語っている。「まだまだできていないことの方が多いですけど」と、しっかり足元を見つめながら。

守田にできることと、そうでないことを的確に説明してくれたのは、『CNNポルトガル』のジョアオ・パイバ記者だ。

「守田は必ずしも、パリーニャの後釜候補で加入したわけではないと思う。なぜなら、おそらくスポルティングは昨季、パリーニャが離れていくことを予想して、特に後半戦はウガルテを６番で起用することが多かったんだ。だから率直に言うと守田は当初、先発候補ではないと見られていた。でもヌネスが移籍したことで、守田に白羽の矢が立ったわけだ。そして彼はこれまでのところ、うまくやっていると思う。

ただしヌネスのように、中盤で相手ボールをパワフルに奪い切り、そのまま豪快に持ち運び、強烈なシュートを決めるようなプレーは、守田にはできないと思う。少なくとも今のところはね。でも、逆に守田には別のクオリティーがある。創造性とスキルには特別なものを感じさせるし、特に前方へのパスはチームの攻撃の生命線になっている。加えて、相手の懐に鋭く入る守備もいい。

守田が昨季まで所属していたサンタクララとスポルティングでは、中盤の選手に求められることが違うので、当初は彼がどこまでやれるか、私たちにもわからなかった。しかし、その能力とハードワークでレギュラーの座を勝ち取り、今やチームの重要な選手のひとりになっているね」

こうした意見は、ポルトガルのメディアや識者、ファンに通じるものだ。そして中には、「守田はよくやっている。でも昨季の中盤と比べると、今季のスポルティングは見劣りする」という意見もあったりする。共にポルトガル代表の６番と８番の穴は、当然ながら、簡単に埋まるものではない。

それでも守田がリスボンの名門で、刺激に満ちた充実の日々を送っているのは確かだ。国内にはベンフィカとポルト、それにブラガという同レベルのチームが存在し、チャンピオンズリーグではイングランド（トッテナム）やドイツ（鎌田大地と長谷部誠が所属するフランクルト）、フランス（マルセイユ）のクラブと鎬を削っている。間違いなく成長の余地は大いに残されており、残り２カ月を切ったとはいえ、彼がカタールW杯が始まるまでに進歩を遂げれば、それは日本代表にも還元されるはずだ。

「そのためには、多くの日本人選手が悩まされてきたコミュニケーションを、積極的に取ることが大事だろうね。特にスポルティングは団結力を重視するチームだから」とパイバ記者は続けた。

でも個人的に、その点についてはあまり心配しなくていいような気がしている。試合では仲間と話している姿をよく見るし、アモリム監督は「守田は常に仲間に敬意を払い、一日に1000回も謝ったりするんだ」と懸命に適応しようとする彼を満面の笑顔で称えていた。

11月下旬に開幕するカタールW杯では、今よりももっと有能な“中盤のボス”が観られるような予感がしている。

取材・文／井川洋一