《古田敦也×上田晋也》古田も太鼓判！現役投手では山本由伸しか投げていない唯一無二の球種とは？

古田　ヤクルトの石川（雅規）君は、40歳を過ぎても現役でやっていますが、彼は入団当初はストレートとスライダー、チェンジアップの 3種類しか投げることができませんでした。彼は身長が170センチないものの、183 勝もしていて、2022年も6勝していますから〝すごい〞の一言です。

大学時代にエースとして活躍した石川君が入団してきたとき、僕はいきなり「こんなレベルの 3種類じゃ絶対プロじゃ抑えられへんぞ」と、ダメ出ししたことがありました。すると後日、彼は「何を覚えたらいいですか」と素直に聞 いてきたので具体的にアドバイスしたら、毎年新しい球種を必ず覚えてくるようになりました。

上田　なるほど、そういった努力があるから、長年コンスタントに勝ち星を重ねて来られたんですね。

古田　そうですね。彼にはほかにも「お前のチェンジアップ（シンカー）さ、プロじゃ誰も振ってくれないよ」と言ったこともありました。そのときも、すぐどうしたらいいのか質問してきたので、もう少し速く投げられないかとアドバイスしました。そしたら、開幕近くには、速いシンカーが投げられるようになっていました。

遅いシンカーだけだと、プロは振ってくれませんが、速いシ ンカーも投げられるようになると、遅いシンカーが活きるんです。速いシンカーかなと思ってスイングしにいくと、もっと遅いシンカーだったために空振りをしてしまうわけです。球種が 1種類増えただけで、キャッチャーのリードの幅がぐんと増えて、一気に抑えられるようになります。

石川君には、毎年、カットボールがあるといいなとか、リクエストしていました。彼は、ほかの人の助言に対して素直に取り組む選手だったので、長い間プロの一線で活躍できるわけです。

上田　一番ストレートが速かったピッチャーは誰ですか。

古田　速さでいうと横浜の（マーク）クルーンです。ストレートの伸びでいうと阪神の藤川（球児）君です。彼のボールは、オールスターゲームともう1回くらい受けたことがありますが、空振りが取れるかどうかは置いておいて、バットに当てても前には飛ばないようなストレートでした。

クルーンのストレートは、少しシュート回転する、僕らで言う〝球が汚い〞ストレートなのでバットには当たります。ただ、キャッチャーからしたら捕るのは難しいです。内からバーンッて伸びてきて、伸びるというのはどういうことかがわかるストレートでした。

上田　カーブは誰がすごかったですか。

古田　カーブは、好みがありますが、緩い、曲がりがでかいのは、中日の今中（慎二）君や、巨人の桑田（真澄）君などですね。

上田　今中さんのカーブも確かに大きかったですよね。

古田　オリックスの星野（伸之）君も緩かったです。キャッチャーの中嶋（聡）君が、素手で捕ったという逸話がありました。コントロールがよくて、あんな緩さでよくストライクを取れるなというようなカーブでした。

上田　現役のピッチャーでは誰がいいですか。

古田　山本（由伸）君でしょう。彼のカーブは、昔でいうとドロップなんですが、縦にビュンッと曲がります。じつは、昔のマウンドというのは、今の倍くらいの高さがありました。たしか1990年くらいまでのピッチャーはカーブがよく曲がっていました。なぜなら、低い位置から投げるよりも高い位置から投げたほうが、ボールはよく落ちるからです。

だから昔はカーブピッチャーが多かったんです。当時は、キャッチャースボックスで構えていると、セカンドベースは見えませんでしたが、今は明らかに見えます。何センチくらい違うのか、正確にはわかりませんが、僕の感覚でいうと20センチは違います。

上田　マウンドが高いとカーブが有効なんですか。

古田　はっきり有効です。低い位置からカーブを投げる場合は、ボールを 1回上げなくてはいけません。つまり、いったん上げて曲げないといけないので、 同じ曲がり幅でも全然曲がりません。普通に投げるとワンバウンドしてしまいます。

昔のピッチャーは、ボールを真横に投げるだけで勝手に落ちてくれるので、よく曲がりました。たとえば、ゴルフのドライバーを打つときも、真っすぐから曲げるのは簡単ですが、右に出してから戻してくるのは難しいはずです。

上田　マウンドが低くなったというのが、カーブを投げるピッチャーが減った一番大きな理由なんですね。

古田　そうですね。今、昔のピッチャーのようにスピードがあってよく曲がるカーブを投げているのは山本君くらいではないでしょうか。

上田　へー、すごいなー。山本投手はドン・キホーテ並みに何でもありますね。

撮影/笹井タカマサ