「いつか自爆すると思っていた」旧友2人の予感
「一平は計算高いんです」
横山の口から出た人物像。日本ハム時代の水原はやっと手に入れた野球の仕事にしがみつくように、とにかく外国人選手たちからの好感度アップを図り、自分の仕事を全うした。横山の言葉通りに解釈すれば、それはひょっとしたら将来、大谷と一緒に渡米するアメリカンドリームを見据えての献身だったのかもしれない。
外国人選手のことを第一に考えてというより、大谷からの評価や信頼を勝ち取るために見せたパフォーマンスといった側面もあったのではないか。そんな風に見ることもできる。
だが、野球の世界でいくら評価されようとも、学生時代の水原を知る2人にとっては、いつかボロが出るのではないか、という予想が頭の中にあったと口を揃えた。
「一平がずうっと活躍していた時に、なんかスキャンダルが起きるんだろうなって勝手に思っていたんです。自爆するんだろうなって」
横山がそう言った途端、前田もすかさず「俺もそう思ってた」と、自らの嫉妬を認めるようにこう続けた。
「何か落とし穴が先にあるだろうなって。そうなってほしいかはわからないけど。でも捕まればいいのにとかって思いながら、ずっと見てたっていうのがあります」
水原を信頼し、まさかあんな不祥事を起こすとは、と信じられない気持ちを抱いた大谷、そしてメンドーサ（ルイス・メンドーサ。北海道日本ハムファイターズで水原と交流があった元外国人投手）ら日本ハム時代の外国人選手たちとは真逆の意見だ。
それほどまでに、プロ野球の世界に入る前と後とで、水原に対する周囲の評価には大きな隔たりがあった。
水原にとって、大谷やメンドーサらは憧れの野球選手であり、ビジネスパートナー。いくら友人のように付き合っていたとしても、やはりそこには壁があるだろう。気軽につきあえた幼馴染みとは異なる。学生時代はかなり自堕落な性格だった水原に対し、大谷は超ストイックなアスリートだ。両者の仲がやがて破綻を迎える予感が、水原をよく知る2人にはしたのだろうか。
幼馴染みの2人にとっては 具体的にそう思う根拠を挙げろと言われても、感覚的なものかもしれない。それでも「あいつはやらかしそうだ」とこの2人に思わせるような何かが、水原にはあったのだろう。
取材・文／水谷竹秀
