ピッチクロックを語る上で、象徴的だったシーン
選手たちに言い訳はない。
ただ、WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）での敗戦を紐解く過程で「あれがなければ」と原因にしてしまいたくもなる。ピッチクロックを語る上で、象徴的なシーンとして語られるのがベネズエラ戦だ。
5-4と日本1点リードの6回にマウンドに上がった伊藤大海が、先頭の6番・エセキエル・トーバーにカウント1ストライクからピッチクロック違反で1ボールを与えてしまい、結果的にライト前へヒットを打たれた。
そこから、グレイバー・トーレスのレフト前へのエンドランで一、三塁とピンチを広げ、ウィルヤー・アブレイユに痛恨の逆転3ランを許してしまったのである。
一連の猛攻について、トーバーへのピッチクロック違反によって「伊藤の間合いが崩された」と悔やまれた。それだけ、今大会から導入されたこのルールは、結果的に日本に大きな影を落とすこととなった。
ランナーなしで15秒以内、いる場合は18秒以内に投球動作に入らなければならないピッチクロックなど、今回はとにかく「時間」に翻弄された大会でもあった。
日本にとって国際大会――とりわけWBCは、「滑りやすい」とされる公式球に球数制限と、どちらかといえばピッチャーに制約が多かった。それが今大会は、バッターにとっても決して他人事ではなかったのである。
現役時代に第3回、第4回大会で主力として出場し、今回は野手総合コーチを務めた松田宣浩は、WBCの競技性をこう語る。
「ピッチコム（通信機器を使った伝達システム）でサインと出すとかもそうですし、僕らの時にはなかったルールが増えたので。18.44メートルの距離からピッチャーがボールを投げて、それをバッターが打つっていう表向きの野球は変わってないんですけど、細かいところで『だいぶ変わってきたな』というのは率直に思いましたよね」
前のバッターが打ち取られてから30秒以内にプレーを再開しなければならなくなった。そしてピッチクロックでは、制限時間の8秒までに打席で構えなければならない。野手陣もまた、対策が求められたわけだ。
2月の宮崎合宿では非公開練習を設けながら、特別アドバイザーとして代表に帯同していたパドレスのダルビッシュ有の助言を受けながら対策を講じる。
メジャーリーグでは「ピッチャーがギリギリまで投球動作に入らなかったケースでは、バッターの打率が落ちる傾向がある」といった実データも参考にしながら、できるだけ普段通りを貫けるためにと実践していく。
そのひとつが「ルーティンを減らすこと」だったと、松田が解説する。
「すぐに実戦が始まるなかで、少なからず対策できるのがそれだと思いました。『日本でやっているルーティンをひとつくらい削れば対応できるんじゃないか』といったような意識づけは、宮崎からずっとしていましたね」
日本人バッターにとって、ネクストバッターズサークルから打席に入るまでのルーティンはゲン担ぎのようなものだ。
スイングのチェックポイントの最終確認が行える。落ち着いて打席に入れる。いい結果が出ることが多い……。そういった心の支えを携えることで、打席では「いつも通り」の体現に努められるのである。
