挨拶から一転、重くなった空気

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「さわやかイレブン」から5年後の1979年、池田は再び全国的な脚光を浴びることになる。

その年の夏の甲子園で準優勝したエース、橋川正人は蔦が自著『攻めダルマの教育論』で頻繁に言及している生徒だった。頑固で負けん気が強い橋川を「しょうのないやっちゃ」と言いながらも、可愛がっていた様子がうかがえた。

橋川が指定した徳島中西部、美馬ＩＣ近くにあるカフェは、平日の午前にもかかわらずほぼ満席で、楽しげな会話でさざめいていた。先に着いたわたしは唯一空いていた二人席に座った。

約束の時間ちょうどに橋川が店に現れた。髪をセンター分けにした優しげな横顔が、こちらを向いてニコリと微笑む。

簡単な挨拶を交わしたあと、飲み物を選んでいると「もし、まだだったら朝ごはん食べながらで大丈夫ですからね」そう言って橋川はわたしを気遣った。

取材の趣旨を説明し終えると橋川は、憮然とした表情で言った。

「蔦先生を批判するような記事が出たっちゅうのは聞きました」

挨拶から一転して空気が重くなる。

蔦はさわやかイレブンの代の部員たちに多くを語らなかった。息子である隆司も「父のことはあまり知らない」と言った。そんな蔦が折に触れて名前を出した選手がいるならば、その人から蔦に対する考えを聞きたかった。そのように伝えた。

「蔦先生の本で僕の名前がよく出てきているのは知ってます」と橋川は沈黙を破るように言った。質問を許してくれた。そう感じて、わたしは取材をはじめた。

橋川は1977年に池田へ入学した。地元の川島中学時代、野球部に在籍していたが目立つような成績は挙げていない。地区大会で一回戦負け、県大会にも不出場であった。したがって橋川は、地元の川島高校に進んでサッカー部に入るつもりでいた。

「蔦先生から詳しく聞いていないから詳細はわからないのですが」と、池田野球部に入ることになった経緯を橋川が説明した。

当時、県下有数の強豪だった池田中学と川島中学の試合があった。池田中を相手に好投した橋川は、中三の三学期、担任教諭に呼び出された。連れて行かれた先に、ひとりの男が座っていた。蔦だった。