強肩・好リードの「ポスト矢野」

ふたり目の立役者は捕手の長坂拳弥（入団６年目、28歳）。

ドラフト７位で阪神に入団した長坂は、矢野監督と同じ東北福祉大野球部の出身。強肩、好リードが光るだけでなく、人望があり、高校、大学では主将も務めた。そんな長坂に球団は、矢野監督が現役時代につけていた背番号39を与え、期待をかけてきた。

ただ、阪神には２年連続ゴールデンクラブ賞の梅野、チームキャプテンを任される坂本という２人の強力な捕手がいる。そのため、長坂はその実力を認められながらもチーム内では捕手３番手の地位に甘んじ、１軍出場もままならない時期が長く続いた。前出の虎番記者もこう苦笑する。

「１軍に上がれないから、いつまでも経って目立たない。この数年間で長坂が注目されたのは藤浪らといっしょに会食してコロナに感染したというニュースが流れた時くらい（笑）。背番号もいつしか39から57に変わってしまいました」

転機が訪れたのは今シーズンの５月下旬のことだった。正捕手の梅野がケガで登録抹消となり、２軍の正捕手だった長坂が１軍に召集されると、5月21日の対巨人戦では初のスタメンマスクに起用。先発のウィルカーソンを巧みにリードし、チームを２ー１の勝利へと導いたのだ。

しかも、その後も長坂の活躍は続き、６月５日の日ハム戦までのスタメンマスクをかぶった計８試合で６勝２敗（勝率７割５分）。「長坂がスタメン出場すると負けない」とまでささやかれるように。

「背番号39は阪神が03年、05年にリーグ優勝した時に矢野監督がつけるなど、球団にとっては重要な背番号です。今は２年目の栄田裕貴（立命館大・捕手）がつけていますが、このまま活躍が続けば、長坂がとり返すことになるかもしれません」（前出・虎番記者）