今年４月――。15歳の少年が、“プロアスリート転向”を宣言した。リモートで行われた会見には、テレビ各局や新聞各社が参加し、話題性と注目の高さをうかがわせる。

少年の名は、小田凱人。「凱」の漢字が有する「かちどき」の意と、悠久を連想させる音の響きから「ときと」と読む。

16歳の誕生日を10日後に控えたこの日、彼は国内最年少の、プロ車いすテニスプレーヤーとなった。

「最年少」の３文字に対する執着を、小田は隠そうとはしない。ジュニアの世界ランキング 1位には、14 歳11か月の史上最年少で昇りつめた。その先に目指すのは、年齢制限のないシニア部門での最年少１位だ。
現在の最年少記録は、イギリスのアルフィー・ヒューエットが４年前に樹立した20歳１か月。この記録打破に照準を定める小田は、新記録樹立の日から逆算し、たどるべき順路も設計している。
16歳の前半で、世界ランキング7位以内に。
上位８選手が出場できるグランドスラムに出場し、18歳で迎える2024年パリ・パラリンピックでメダル獲得。
翌年にはグランドスラムで優勝し、そして20歳前に最年少世界１位へ――。
それが小田本人と、彼をサポートする人たちが描いた青写真。１年を通じ海外ツアーを転戦するためにも、中学卒業と同時にプロの道へ進んだ。

小田がそこまで記録にこだわるのには、理由がある。
プロ転向会見で、小田は所信を次のように語っていた。

「これからは選手として日本のパラスポーツを盛り上げ、障碍のある子どもたちも活躍できる世の中を作っていけるアスリートになり、今病気と闘っている子どもたちのヒーロー的な存在になれるテニスプレーヤーを目指して、頑張っていきたいと考えています」

年齢より遥かに大人びた表情と語り口で、彼は言葉に決意を込める。
子どもたちのヒーローに――その想いの原点にあるのは、彼自身の経験だ。