30歳の苦労人が決勝弾、31歳の南野も33歳の伊東も輝いた

もっとも、森保監督の功績を勝敗だけで語ることはできない。

そのことを象徴するのが、ブラジル戦で決勝ゴールを決めた坂元達裕の存在だ。

坂元は前橋育英高校、東洋大学を経て、2019年にJ2のモンテディオ山形でプロ生活をスタート。セレッソ大阪、ベルギーのオーステンデなどを経て、イングランドのコベントリーへとたどり着いた。

若くして海外の名門クラブに引き抜かれたわけではない。J2、J1、ベルギー、イングランド2部、そして1部昇格と、地道に階段を上り続けてきた叩き上げの選手だ。

今季、ついにプレミアリーグの舞台に立つと、10月31日には30歳でリーグ初ゴール。そして11月、2021年6月以来、約5年5か月ぶりとなる日本代表復帰を果たした。

森保監督は坂元について、世界最高峰のプレミアリーグで活躍していることを高く評価していた。

その期待に応えたのが、ブラジル戦だった。

途中出場した坂元は後半アディショナルタイムに日本代表初ゴールを記録。それがブラジルを破る決勝点となった。

これにはSNSでも古参のファンも心を躍らせている。

「あの頃のJ2を見てた人にとって坂元のゴールは胸アツ。ちょっと涙出た」
「坂元選手のゴールでブラジルに勝利！歴史的な瞬間に立ち会えて幸せです。相田社長（坂元がプロキャリアをスタートしたモンテディオ山形・代表取締役社長）も後輩の偉業に興奮していると思います！」

「ブラジル戦の終盤は車で見てたけど、坂元が苦労人っぷりを知ってりゃ誰だって目が潤むわ！！」
「諦めない坂元達裕。本当に報われて良かった」
「坂元選手のインタビューに、こちらもらい泣き。コベントリー、坂元選手、押していきます！！」

さらに今回のブラジル戦で注目したいのは、ベテラン勢の存在だ。

31歳の南野拓実は左膝前十字靱帯損傷という大けがを乗り越え、約1年ぶりに日本代表へ復帰。森保監督は途中出場で起用し、再び日の丸を背負ってプレーする機会を与えた。

一方、33歳の伊東純也も健在だった。スピードを武器に長年、日本の右サイドを支えてきた伊東。30代半ばに差しかかろうとしても、相手守備陣を脅かす突破力と攻撃への推進力は、日本代表にとって貴重な武器である。

坂元、南野、伊東。いずれも30歳を超えているが、それぞれ異なる形でチームに貢献できる選手たちだ。

若さや将来性だけでなく、その時点での実力、経験、コンディション、チームに必要な役割を見極める。

森保監督が長年貫いてきたのは、そうした選手起用の姿勢だった。

30歳になって代表復帰を果たした坂元が、世界屈指の強豪を破る決勝ゴールを挙げた。

この事実は、森保ジャパンの最終盤にふさわしい、象徴的な出来事だった。