次期代表監督を待ち受ける「世代交代」の落とし穴
「次のＷ杯、未来のＷ杯には、日本、必ず世界一になります」
ブラジル戦後、スタジアムのサポーターに対して、そう叫んだ森保監督だが、新たな時代を迎える日本代表には、本当に「世界一」という明るい未来が待っているのだろうか。
後任に予定されているのは、2028年ロサンゼルス五輪を目指す世代を率いてきた大岩剛監督（54）だ。
ロス五輪世代には魅力的なタレントが数多くそろう。
ドイツでプレーし、すでにA代表での得点も記録している塩貝健人、同じくドイツで経験を積む大型FW後藤啓介、オランダでプレーするDF市原吏音ら、将来の日本代表を担う可能性を秘めた選手たちだ。
若い世代が早くから海外に渡り、厳しい環境で経験を積む。日本サッカーの選手層は、かつてとは比較にならないほど厚くなった。
大岩監督がこうした若手の特徴を熟知していることは、新たな代表づくりにおいて大きな強みとなるだろう。
しかし、そこで気をつけたいのが「世代交代」という言葉の持つ危うさだ。
監督が交代すれば、当然ながら新しい顔ぶれへの期待が高まる。若手を積極的に起用することは、新体制の船出を印象づけるわかりやすい変化にもなる。
だが、選手の若返りとチームの強化は、必ずしも同じ意味ではない。
今回のブラジル戦が、そのことを示している。
30歳の坂元が代表初ゴールを決め、31歳の南野が大けがから代表に戻り、33歳の伊東も変わらぬ存在感を示した。
年齢を重ねたからこそ身につく駆け引きや判断力、国際試合での経験は、若さや勢いだけで簡単に補えるものではない。
もちろん、若手の成長には出場機会が欠かせない。新しい才能を試し、チームを進化させていくことも必要だ。
ただ、年齢だけを理由に実力のある選手を外してしまえば、世代交代がかえって代表の競争力を損なう可能性もある。
森保監督が示したのは、年齢で選手の可能性を区切らず、現在の実力と役割で判断することの重要性だった。
新監督に求められるのは、若返りそのものではなく、若手、中堅、ベテランが競い合いながらチーム全体の力を引き上げることだろう。
11月17日のパラグアイ戦で、8年以上に及ぶ森保ジャパンの歴史が幕を閉じる。
歴代最高勝率を誇り、世界の強豪を倒しながら、主要国際大会では無冠に終わった名将。
その功績と課題を受け継ぎ、日本代表は次こそタイトルを獲得できるのか。
30歳の苦労人がブラジルを沈めた劇的な一撃は、次の指揮官にとっても、忘れてはならない教訓になるはずだ。
取材・文／集英社オンライン編集部
