阪神「逆襲のキーマン」佐藤輝明に ２年目のジンクスはあるか？

エース格がひとり抜けるだけで、こうも戦いは違ってくるものなのか。

阪神の連敗を眺めてそう思った。本来なら昨年13勝の青柳晃洋が開幕戦先発の予定だったが、コロナによる離脱で藤浪晋太郎の起用となった。藤浪が悪いわけではないが、彼の抜擢はいわばギャンブル。勝てば勢いに乗れるが、負ければ相応のリスクが伴う。

連敗中は繋がりに欠けた打線にも問題はあったが、結果、バタバタと落ち着かない投手起用が重なっていった。開幕９連敗に関西のスポーツマスコミは、早くもシーズンが終わったかのような騒ぎだ。

しかし、冷静に考えればそんなことはない。いきなりの借金９とはいえ、ここから２勝１敗ペースでいけば１ヶ月で勝率５割に戻せる。実際は負け越すカードもあるから、２ヶ月は必要か。それでも６月上旬に勝率５割に戻せれば、いくらでもその上を狙っていけるだろう。
　
さて本題の佐藤輝明だが、開幕10試合を終えたところで43打数12安打。打率３割８厘、６打点、１本塁打、３四球。ヒット自体は出ているし、四球を選び、出塁もしている。ホームランと打点は少ないが、状態は悪くないといえるだろう。

実際、フォームは去年と比べて良くなっている。例えばステップ。投手がボールをリリースするとき、佐藤は構えた位置から右足を軽く上げるが、バットを振り下ろす際、降ろす足が立っていた元の位置に戻せている。

多くの打者はスタンスよりも投手寄りに踏み降ろす傾向があるが、元の位置に戻せるならポイントが狂うこともなく、良い形でスイングすることができる。阿部慎之助やバレンティンも好調時にはこうしたステップでホームランを量産していた。それが今の佐藤にはできている。

ではなぜ、ここまでホームランが１本しか出ていないのか。これは相手バッテリーが効果的に内角のベルトから高めのコースを攻めた結果といえるだろう。

ヤクルトの高橋奎二や巨人の赤星優志もそうだったし、４月２日の巨人戦で最終回に出てきた抑えの大勢は５球すべてが内角高めのストレート（結果は苦し紛れに打たされた形でのショートライナー）。ここを巧みに攻められたら、思うようには打たせて貰えない。

ならばいかに克服したらいいのか。答えは「内角高めは捨てて、打てる球に集中すること」だ。前述のようにバットを出してもなかなかヒットにはしづらいし、なまじ攻略しようとするとフォームを崩すことにもなる。打てないものは捨てる。この割り切りこそ、打者にとって大事なことなのだ。

だが今の佐藤に、それを理解しろというのは酷かもしれない。４番として、自分が打てばチームの勝利に手が届く。だからこそホームランが欲しい。そんな感情が渦巻く中で打席に立っているのだろうから。

ちなみに開幕９試合、全39打席でホームランにできそうなボールはほとんどなかった。10安打したうち、内角球をヒットにできたのは３月３１日の広島戦、５回の第３打席に玉村昇悟投手が投じたストレートをライト線に弾き返して二塁打を記録した打席だけ。

それ以外の安打は真ん中低めのフォークを拾ったものか、レフト方向にしかヒットにできない外角よりのストレートばかりだった。ホームランにできそうなボールがほとんどこないのだから、これではストレスも溜まる。

ただ、技術的な問題や配球への対策以前に、今の佐藤を見ていて気になることがある。それは打席で凄味を感じられなくなっていることだ。

佐藤の持ち味は、言わずとしれた破壊力。強くボールを叩き、スタンド上段に運ぶパワーとスケールは球界屈指のものだ。ところが今季はそうした凄味が打席から感じられない。これは打席での佐藤の姿勢にあるのではないかと私は思う。

昨シーズン終盤、佐藤は59打席連続ノーヒットという、野手としての日本記録を作るほど、打てない時期を過ごした。いかに新人とはいえ打者としては屈辱だ。二度と同じような悔しく辛い思いはしたくないだろう。

そうした想いから空振りを恐れ、スイングがおとなしくなっているのではないか。今季、ヒットはそこそこ出ていても、長打が少ないのはこれと無関係ではあるまい。昨年、プロの怖さを知ったことで、皮肉にも今、佐藤自身の怖さが失せているように見える。

開幕10戦目となる４月５日のＤｅＮＡ戦では、初回の第１打席でライトスタンドぎりぎりのゾーンにようやく今季第１号を放った。コースは本稿で指摘している内角高め。ただ、打球自体は詰まり気味で、本人としても決して納得のいく当たりではなかっただろう。

とはいえホームランには変わらない。１本出たことで気分良く、前向きな気持ちになれたはずで、２本目、３本目もそう遠くはないだろう。

佐藤が打って、チームもようやく初勝利をあげた。これで今後は地に足をつけて戦えることだろう。あとは持ち味である凄味が戻ってくるのを待つだけだ。

写真／共同通信社