次こそは、アメリカに勝てる!!～2021年東京五輪女子バスケ銀メダルの舞台裏＃３

全３回の３回目／#１・#２を読む

　トムの指導の特徴は、何といっても「細かい」ということです。初めて指導を受けたとき、その細かさに舌を巻き、「この人、本当にアメリカ人？」と疑ってしまうほどでした。アメリカ人はもっと自由で、細かいことにはあまりこだわらないと想像していたのです。しかし、それは単なる私の誤った思い込みでした。

　私がどう想像しようとトムの細かさは変わらないので、以降、私は彼を〝昭和の日本人〟と思うことにして、覚悟を決めるのです。2017年に代表のヘッドコーチに就任するまでの７年間、トムはＪＸサンフラワーズ（現ENEOSサンフラワーズ）でコーチ、アソシエイトコーチ、ヘッドコーチを歴任しています。サンフラワーズはこの間、ずっとリーグ優勝に輝いていました。

　そんな実績を持つトムの指導を実際に受けてみて、サンフラワーズ連覇の理由を私はすぐに理解できました。

　トムが名ヘッドコーチだと言われるのは、厳しいところがある一方でコミュニケーションを取るのが上手だからでしょう。代表チームの合宿の場でも、練習前には選手たちに声を掛け、バスケ以外のことでも会話を交わせる雰囲気を作ってくれました。練習が始まり、選手に対して厳しい注意をしたときは、練習後に必ず「さっきの注意はこういう意味だよ。次はこうやってみよう」とフォローアップしてくれます。こうしたコミュニケーションが繰り返されるうちに代表チームはまとまっていきました。

　外国人でありながら通訳を介さずに日本語で直接指導してくれる点も、名ヘッドコーチと言われる理由の１つです。トムの指導が厳しいと感じるのは、日本語の言い回しがストレートであることも影響しています。ただし、ストレートな日本語で伝えてくれているからこそ理解しやすいというメリットがあるので、慣れてしまえば問題はありません。
　
　蛇足ですが、日本語を話しているときに、ふいに横文字の言葉が出てくると、やたらと発音がいいので、「ああ、やっぱりアメリカ人なんだな」と我に返るときがよくありました。
　
　私がトムから強く感じたのは、何といっても熱意です。

　他国では考えられないくらい小柄な選手がそろった日本代表チームに、トムは本気で金メダルをもたらそうと考えていました。そのためにはどうしたらいいのか、どうやったら世界に勝てるのか、その方法をいつも探っていました。これまで日本のバスケチームが成し遂げたことのない「オリンピックでの金メダル獲得」という目標を最初に打ち出し、それに向かってチームを約5年間導いていくのは本当に大変だったでしょう。しかも、最初から最後までどんな状況でもブレることなく、目標を掲げ続けたのです。

〝小さなチーム〟が〝大きなチーム〟に勝つための戦術について研究し、それを日本チームにうまく落とし込んでくれたことが東京五輪の結果に繫がったのは間違いありません。選手以上に負けず嫌いというトムなので、母国の代表チームといえども、絶対に負けたくないという気持ちは誰よりも強かったはずです。

　東京五輪のグループリーグでは、抽選の結果、世界ランキング10位（当時、以下同）の日本チームは、５位のフランス、14位のナイジェリア、そして１位のアメリカといった強豪チームと同じグループＢに割り当てられます。日本にとっては〝死のグループ〟だったのです。

　全体のシステムを簡単に説明すると、グループは合計で３つ。各グループ内のチームが総当たりで対戦し、各組上位２チームと３位チームのうち成績上位２チームが決勝トーナメントに進出する方式でした。決勝トーナメントに確実に進出するには、アメリカという最強チームがいる中で、最低２つ勝たなくてはなりません。

　ランキングでは日本よりも下位に位置するナイジェリアですが、選手たちの身体能力は高く、前年の最終予選でアメリカとの対戦で第４クォーターまでリードを奪うほどの実力を見せつけていました。一方のフランスは、メダル獲得を確実視されるほどのいい状態で大会に臨んでいたので、こちらもかなり手強い相手だったのです。
　
　これらのチームを相手に、決勝進出を確実にする上位２チームに入るのは、大きなチャレンジと言えました。７月に行われる初戦の相手がフランスと決まると、４月の合宿時点から私たちはフランス対策に力を入れました。その努力が実り、74対70という僅差で見事フランスに勝利したのです。これがチームに勢いをもたらします。

　初戦のフランス戦で勝ったとき、私たちは「自分たちがやってきたことは間違ってなかった」という確信を持ちました。チームの団結力が一気に上がり、雰囲気は最高でした。メンバーの誰もがリラックスしながら試合に臨んでいたのです。
　
　このままやれば絶対に勝てる――。
　この時点で、私はそう確信していました。そんな手応えを感じさせてくれる重要な試合だったのです。

　次に対戦したのはアメリカでした。日本チームは86対69で惜しくも敗れてしまいます。しかし、このとき私たちは「次にやったら勝てるんじゃないか」という感触をつかむのです。気を引き締めて臨んだ第３戦目のナイジェリア戦では、102対83で勝利を収めることができました。こうして日本はグループ２位の成績を残し、決勝トーナメントに進出したのです。

　アメリカチームとの試合は、オリンピックや世界選手権のような国際大会ではないとなかなか実現しません。日本やヨーロッパのバスケットボールシーズンは、秋に始まって２月から３月に終わります。シーズンが終了して４月ごろになると、代表に選ばれた選手たちは８月から９月にかけて開催されることの多い国際大会に向けて召集され、春から夏にかけて国際強化試合に臨むのが通常のパターンです。
　
　ところが、アメリカのバスケシーズンは日本やヨーロッパと違って４月にスタートするため、レギュラーシーズンと重なり強化試合ができません。こうした事情も加わり、アメリカチームと対戦する機会は狭められています。さらに国際大会に参加したとしても、同じグループでなかったり、かつては日本がグループリーグを突破できないことも多かったりしたので、なおさら対戦機会は限られていたのです。それだけに、世界１位のアメリカチームとの対戦は日本にとって貴重なものでした。

　そのアメリカとグループリーグで戦い、「勝てるかもしれない」と感じたのです。それほどまでに日本チームのコンディションは良好でした。決勝トーナメントが始まると、日本はベルギーと対戦します。第１クォーターを３点のリードで終えますが、第２クォーターで逆転され、第３クォーターで７点差に広げられました。しかし、最終の第４クォーターで日本チームは逆転に成功し、１点差でベルギーに勝利するのです。この時点で準決勝進出が決まります。

　オリンピックの女子バスケで日本がベスト４に入るのは史上初のことでした。今でもこの試合は印象に残っています。次の相手は、グループリーグでも対戦したフランスでした。グループリーグでは僅差での勝利でしたが、準決勝では16点もの差をつけて勝てたのです。この時点で日本のチームのメダル獲得が決定し、日本はいよいよ決勝でアメリカと再び対峙することになります。


　あのとき私たちは本気で「アメリカにも勝てる」と思っていました。それくらい自信に満ち溢れていたのです。ところが、いざ対戦してみると、アメリカはグループリーグのときとはがらりと異なり、ずば抜けたチーム力を発揮します。体力勝負になると日本が優位になるのがわかっていたのか、そうさせないように高さと技術力で得点を重ねていったのです。

　結果的に日本は90対75でアメリカに負け、銀メダルに終わりました。
　
　期待とは裏腹に、日本チームは負けてしまいましたが、リオ五輪の準々決勝で110対64という大差で敗退した状況に比べると、アメリカとの実力差はかなり縮まったのは明らかです。実に学ぶことの多いオリンピックでした。オリンピックの舞台でアメリカと２度にわたって対戦ができ、しかも決勝で戦ったという経験は、これからの日本チームにとって財産になることでしょう。「アメリカにも勝てる」という気持ちを絶やさずに１つひとつ課題をクリアしていけば、

　次はアメリカに勝てると私たちは本気で信じています。


写真／アフロ