「たくさんの批判が起こることは理解している」
４年前のワールドカップ・ロシア大会を最後に、長谷部誠が“代表引退”を決断して以降、日本代表のキャプテンを務めてきたのが、吉田麻也である。
日本代表のみならず、海外クラブでのプレー経験も豊富な34歳は、ピッチ内外で類い稀なキャプテンシーを発揮。試合や練習でチームの先頭に立つことはもちろん、ピッチを離れた日常でも、試合に臨む心構えなどについて、経験の少ない若い選手へ伝えてきた。
ときに日本でのサッカー人気低迷を危惧し、ヨーロッパでプレーする海外組の選手たちに、「シーズンオフを利用して、多くのメディアに露出しよう」と呼びかけたこともあったほどだ。
英語が堪能な吉田には海外記者がマイクを向ける機会も多く、その発信力は国内外を問わず、際立っていた。この４年間、批判を受けることが少なくなかった日本代表にあって、吉田が常にチームの矢面に立ってきたのは間違いない。
そんなキャプテンが今、窮地に立たされている。
ワールドカップという大舞台で、強豪ドイツから歴史的勝利を手にした日本代表。ところが、続く第２戦では一転、コスタリカに０－１で敗れてしまったのである。
グループリーグで対戦する３カ国のなかでは明らかに力が落ち、日本にとっては絶対に勝たなければいけない相手。大会開幕前から、そう目されていたのがコスタリカだった。
ところが、日本はそんな相手に対し、どこか腰の引けた煮え切らない戦いに終始。得点を奪えなかったばかりか、試合終盤にミスから失点し、引き分けでの勝ち点１さえ取れなかったのだから、失態と言われても仕方がない。
吉田が語る。
「ドイツ戦からの３日間、この試合が難しくなることは間違いないと思っていたし、そのなかで自分自身にも、チームにも、準備ができているかとずっと問い続けてきたが、これがサッカーの難しさ。一番起きてはならない展開になってしまった」
しかも、失点に直接からむミスを犯したのが、当の吉田だった。
自陣深い位置で奪ったボールを拾った吉田は、大きく蹴り出し、セーフティにプレーする選択肢もあったなか、近くの味方選手にパスし、そのまま攻撃につなげることを選択。ところが、そのパスがズレて、相手選手に奪われ、ゴールを決められてしまったのである。
「最低でも（引き分けて）勝ち点１は取らなきゃいけなかった」
そう語り、厳しい表情を見せる吉田は、「たくさんの批判が起こることは理解している」と自責の念も口にした。
