今年も”SHO-TIME”を魅せる。番記者が見た、エンゼルス・大谷翔平の進化

乾燥地帯特有の冷たい風も幾分か弱まっていた。3月14日。エンゼルス・大谷が、アリゾナ州テンピでメジャー5年目のキャンプインを迎えた。

今年から全体練習は全てメイン球場に隣接するマイナー施設のグラウンドで行われた。クラブハウスも同施設のものを利用し、いつもとは少しだけ違う環境でのキャンプだった。

練習前にメディアに開放されるクラブハウスに入ると、すぐ右横が大谷の席だ。選手会と大リーグ機構（MLB）による労使交渉が長期化し、当初の予定より26日遅れたキャンプイン。野球をできる喜びが大谷の体中から溢れ出ていた。フリー打撃では36スイング中、柵越え6本。初日とは思えない鋭い打球を連発するが、昨季より左肘をより高く掲げ、バットの先端がより投手方向に向いた新たな打撃フォームが目を引いた。

2日目は屋外で日米メディア向けの会見が行われた。筆者からの質問はポストシーズン進出チームが10から12球団に増えたこと、両リーグDH制が採用されたことに対する率直な感想や自身への影響について。もう一つはこのオフのトレーニングによる体重の変化だ。

大谷は「102（キロ）なので、225パウンドとかそのくらいですね」と答えた。腕は丸太のように太く、胸板は相変わらず分厚い。さらに、大谷は「上げる重量だったりとか、身体の強さみたいなものは年々上がっている。それをプレーでつなげて出せるようにキャンプからしたいなと思っています」と続けた。2年前の20年開幕前には、495パウンド（約225キロ）のバーベルでデッドリフトを行う動画を自身のインスタグラムに投稿している。今はどれだけの重量を挙げるのか。一概には言えないが、毎年の筋力アップが初日のフリー打撃で感じたスイングスピードの速さにつながっているのだろう。

また、この日は大谷に日本から持参した抹茶クッキーと緑茶パックを手渡した。グラウンドを離れた際に少しでも心安らぐ時間をつくれれば、という願いは届いただろうか。

投手としては、3日目に初めてライブBP（実戦形式）に登板した。33球を投げ、のべ5人に対し安打性の当たりはゼロ。最速98マイル（約158キロ）を計測した仕上がりの早さに驚かされた。昨季は後半戦からカットボールを本格的に使い始め、テークバックを小さくしたフォームで制球力が一段と増したが、今回のキャンプではテークバックは以前のやや大きめの形に戻した印象だ。上手くなるために、変化を恐れない姿勢は日本ハム時代から一貫している。

キャンプ5日目の3月18日にオープン戦が始まり、19日のダイヤモンドバックス戦で大谷は「2番・DH」で打者として出場し、いきなり左前適時打。大谷が球場入りするだけでサインをもらおうとする人混みがすぐにでき、打席に入ると自然とMVPコールが沸き起こった。

投手としては21日のロイヤルズ戦に初登板。「チェ（チェンジアップ）なのか、スプリットなのか、中間球みたいな球」と、昨季後半から投げていた勝負球を披露した。スプリットより小さな変化でバットの芯を外せば球数が減り、長いイニングを投げられる。従来のスプリットより人さし指と中指を広げ、縫い目にかけない独特の握りは、「謎の球種」として大きな話題を呼んだ。

この21日の会見では、メジャー5年目を迎えた経験値の高さを実感する発言もあった。「謎の新球種」を含め、制球力が安定しなかったことに「アリゾナではチェンジアップとかスプリット系の落ちる球はなかなかコントロールしづらい。そこはそういう風に理解しておけば問題ない」と語った。キャンプ地のアリゾナは乾燥気候であるため、滑りやすいメジャー球がさらに滑りやすくなり、打球も飛びやすい。投手不利な環境では、細かい結果にとらわれることなく、コンディションを整えることが最優先だ。昨季は46本塁打&9勝など歴史的な活躍を見せ、心の余裕が生まれているのは間違いないだろう。

ちなみに、キャンプ中の大谷のロッカーには複数のボディーローションや「豆乳イソフラボン」含有の乳液が常に置かれていた。肌の弾力や潤いを保つ効果があるという同乳液。確かにアリゾナの強烈な日差しの中でも、大谷の肌は荒れていなかった。

一方、筆者はコロナ禍の影響もあって2年ぶりのアリゾナ来訪だったとはいえ、肌のケアを怠り、3日目には日焼けの影響で肌の皮がむけ始めた。目も日焼けの影響か真っ赤に充血し、滞在序盤は対策に苦労した。日焼けは疲労にもつながる。同じ土俵で比較して恐縮だが、大谷がいかに入念に準備しているかがうかがえる。

また、これまでのキャンプと比べ、明らかに大谷の個別アップの時間が増えているのが印象的だった。昨年のシーズン中はトレーニング施設「ドライブライン・ベースボール」が考案したプライオボール（重さの違う6種類のボール）での「壁当て」をルーティンに導入。肩肘の強化や投球フォームの再現性の向上などにつなげたが、今年はケトルベル（ハンドルのついた鉄球）、チューブを使ったストレッチ、ボディーブレードを使った腕の体操を新たに導入した。打撃用手袋には左手親指の付け根を保護する特殊クッション材を新たに採用。ここでも変化を恐れない一貫した姿勢が表れていた。

驚いたのは、3月22日に大リーグ機構（MLB）と選手会が、打順に入った先発投手が降板後もDHで出場を続けられる新ルール「大谷ルール」に合意したこと。ロイヤルズとのオープン戦後の記者会見は、その話題一色だった。エンゼルスのジョー・マドン監督は「素晴らしいニュース。歴史を変えることになる」と興奮気味に話した。新ルール導入は、二刀流選手を大リーグ全体で増やそうという狙いがあるという。大谷も「個人的にもチーム的にもすごく大きい。自分が登板する時にしっかりと、それを生かしたい」と話した。

オープン戦の成績は、打者として打率・280、3本塁打、7打点。投手としては2試合、5回2／3を投げ4失点（自責3）。同7日（日本時間8日）の開幕・アストロズ戦には「1番・投手」で出場する見込みだ。

ここまでキャンプ初日から一貫して感じたことは、コンディションの良さ。水原通訳が「翔平はめちゃくちゃ状態は仕上がっています。今までの中で一番いいかなと勝手に思っています」と語れば、大谷自身も「去年の始めより良い状態で臨めている」と自信を見せている。

昨春キャンプではメジャー自己最速101.9マイル（約164キロ）を計測し、5本塁打をかっ飛ばした。体重は102キロで昨年と変わらないが、状態は過去最高と呼ぶにふさわしい。

2年連続MVPはもちろん、投手として15勝、打者として50発も十分に射程圏内にあると見ている。

写真/アフロ