ネコは30歳、ヒトは125歳まで生きる日が来る？
奇跡のタンパク質「AIM」の最前線 前編はこちらから

体の中のゴミを掃除するAIM

AIMとはapoptosis inhibitor of macrophageの略語で、宮崎氏が1999年に論文発表した血中タンパク質の一種だ。AIMは通常、IgMと呼ばれる抗体の一種と結合しているものの、病気などで体内にゴミが発生するとIgMから離れてゴミと結合。このはたらきによって、腎臓を詰まらせる、死んだ細胞などのゴミを排除するメカニズムを解明した。宮崎氏はこれまで、ゴミを掃除する働きがあるAIMによってヒトの腎臓病、脳梗塞、腹膜炎、肝臓がん、肥満や脂肪肝、アルツハイマー型認知症など様々な病気を予防・治療できることを証明してきたが、多くの動物と違い、ネコのAIMだけが腎臓にゴミがたまってもIgMから離れず掃除できないことを発見。AIMを投与してゴミ掃除能力を高めることができれば、ネコの寿命を大きく伸ばす可能性があるのでは、と研究をはじめた。

AIMを活性化するペットフードを発売

――IAMではネコ薬の創薬以外に、どんな研究をされていますか？

ヒト用のAIM薬の開発と、サプリの開発、そして診断薬の開発です。サプリに関しては、体内のAIMを活性化するヒト用サプリの臨床研究を始める中で、ドリアンの果肉に含まれる成分が、AIMをIgMから解離し活性化させることがわかったのです。そこからさらに研究を進め、必須アミノ酸であるシステインが２個結合した形のL-シスチンを最終的な候補物質として同定。L-シスチンを主要成分として、人間用のサプリメントを開発するために臨床試験を開始する予定です。

実はこの研究をしていた2021年１月頃、AIMとIgMがとても強固に結合しているネコの血液に混ぜてみました。「何をやっているんですか？」と言われそうだったので、私が個人的に、こっそりと（笑）。すると、ネコのAIMであってもある程度IgMから解離して活性化することを見出しました。ということは、L-シスチンを若いうちからネコに与えてAIMを活性化させれば、腎臓病の発生を抑制できると思ったのです。

いくつかのペットフード製造会社に声をかけまして、３月にマルカン社からL-シスチンを配合したペットフードを発売しました。今回は一般食として出しましたが、これは私があえてお願いしたこと。AIMを活性化させるという絶対的な自信がありましたし、すべてのネコに食べさせてあげるべきだと思ったので、誰でも、どこでも、安く買えるものを早くお届けしてほしいとお伝えしました。

――創薬に比べ、とても早いスピードで完成しましたね？

ネコ薬開発の報道が最初に出たのは、実は６年くらい前。コロナによって中断されていた創薬をこれから再開するとしても、おそらく２年くらいかかってしまいますから、待ちくたびれているネコのオーナーさんが本当に多いんですね。一番苦しいのは腎臓病を患っているネコですが、同じくらいオーナーさんも苦しんでいらっしゃる。その気持ちを少しでも早く和らげたいと思ったんです。現在は療養食としての開発も進めていますし、普段のペットフードを変えずに済むよう、プラスアルファで与えられるおやつのようなものも開発している最中です。