「また、この場に戻ってきます！」

2023年3月、さいたまスーパーアリーナ。

「上がれるところまで上がる」

渡辺倫果（20歳、法政大学／TOKIOインカラミ）は、15位と出遅れたショートプログラム（SP）演技後、挽回を誓っていた。落胆は激しく、涙声を振り絞っていたが、口から出る決意には妙なおかしみもあった。

「獲物を見つめる虎のように、虎だかチーターだかわかりませんが、そうなれるように頑張ります！」

彼女はフリースケーティングに向け、そう宣言していた。

中学生のとき、深海生物のダイオウグソクムシが6年間も断食しても生きられることを知って、すっかり虜になったというエピソードは作り話ではない。独特な感性だ。

そして、フリー『JIN-仁-』でスタートポジションを取ると、顔つきが変わった。

トリプルアクセルは失敗したが、尻上がりに精度を上げた。得点が1.1倍になる演技後半に高難度の3回転ルッツ、ダブルアクセル＋オイラー＋3回転サルコウを成功。131.34点で7位、総合順位も10位まで上げた。

「また、この場に戻ってきます！　次は世界トップを目指せるように」

渡辺はそう言い残し、シーズンを戦い終えた。フリーでの反転攻勢、それは1年間を通じ、代名詞になった。

遅咲きのシンデレラのみずみずしさと葛藤とは――。