不調の打者こそホームランを狙っていけ
あれは2017年、日本ハムがアリゾナ１次キャンプを終えて名護に入ったときのことだった。ちょうど大谷翔平の足首痛が癒え、初めて屋外で行うフリー打撃を見る機会に恵まれた。三塁側ベンチで栗山監督（当時）と並んで見たのだが、その凄さにはほんとうに舌を巻いたものだった。
名護の外野後方の海岸に何本打ち込んだろう。群を抜くパワーと、芯に当てるミート力はホームラン打者特有のもので、打球の角度も高校を卒業して数年の打者とは思えぬスケール、完成度だった。あれからちょうど７年経ったが、怪物はさらに数倍も成長していた。
今回の侍ジャパンは、大谷が中心の打線になることは間違いない。それだけに村上宗隆、山川穂高、山田哲人ら主力打者らが、まだまだ本調子にないのが気になる。今の村上、山川らの状態は、10をベストとすれば７か８くらいか。これがシーズンならじっと待つことも出来るが、短期決戦の国際大会では待っている間に終わってしまう。
彼らの不調は、予期できることだった。
通常のシーズンなら３月下旬の開幕を前提にして、まだ調整の時期。そのためこの時期に、ベストの状態に持ってくることは至難の業なのだ。もちろん選手たちは早めに対応すべく年明けからトレーニングし、キャンプではそれなりに打ち込んできたはずだ。
実際、強化合宿、実戦形式と進む中、村上などのスイングは決して悪くはない。それでも気持ちと身体の〝微妙なズレ〟は、プロを数年経験している者なら、必ず生じてしまうものなのだ。村上に関していえば、「ホームラン打者ゆえの落とし穴」とも言えるかもしれない。
では、どうしたらいいか。
私がコーチだったら「ホームランを狙っていけ！」と、けしかけるだろう。
